CriptoCapitalistaLa economía romana fue el sistema económico creado por la expansión geográfica del poder político de Roma sobre el Mediterráneo y Europa entre el siglo III a.C. y el siglo I d.C. y mantenido durante los primeros siglos de nuestra era hasta su paulatino declive a finales de la Antigüedad.
La economía romana puede considerarse la cúspide de un largo periodo de desarrollo tecnológico y crecimiento económico en el Mediterráneo, que comenzó a principios del primer milenio a.C. y condujo al aumento de la población, la intensificación del uso de la tierra, la integración económica y política y la urbanización.
Su declive a finales de la Antigüedad marca el inicio de un largo periodo de transformación y regresión urbana tanto en Europa como en amplias zonas del Mediterráneo.
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Una economía sencilla pero potente
La antigua Roma era una economía agraria y esclavista cuya principal preocupación era alimentar al ingente número de ciudadanos y legionarios que poblaban la región mediterránea.
La agricultura y el comercio dominaban las fortunas económicas romanas, sólo complementadas por la producción industrial a pequeña escala.
Los cultivos básicos de los agricultores romanos en Italia eran diversos cereales, olivos y uvas. El aceite de oliva y el vino, al margen de la alimentación directa, figuraban entre los productos más importantes del mundo civilizado antiguo y encabezaban las exportaciones de Italia.
Los romanos utilizaban una forma limitada de rotación de cultivos en dos niveles, pero la producción de cultivos era en gran medida de bajo rendimiento y requería un gran número de esclavos para funcionar a cualquier volumen.
Los millones y millones de ánforas de cerámica producidas constituían una parte esencial del comercio y la economía romana, por no mencionar el transporte y almacenamiento de alimentos en todo el vasto Imperio.
Muchas de ellas han sobrevivido hasta nuestros días, sobre todo en las excavaciones de Pompeya y Herculano.
Los agricultores podían donar los excedentes de sus cosechas al gobierno en lugar de pagar un impuesto monetario.
Este sistema permitía tanto a los gobernantes republicanos como a los imperiales ganar popularidad entre las masas mediante la distribución gratuita de grano y, además, ayudar a alimentar a las legiones sin coste monetario directo.
Por desgracia, también dejó a los agricultores con pocos incentivos para aumentar la productividad o la producción, ya que más cosecha se traducía en más impuestos (y más repartos gratuitos de grano).
Los ciudadanos se volvieron dependientes de estos repartos de grano y del gran volumen de comercio consiguiente.
El trueque de bienes pronto se volvió impracticable
La economía romana, desde su fundación y establecimiento como República hasta los siglos V y IV a.C., era un sistema de trueque y comercio comunitario. Se intercambiaban todo tipo de mercancías, productos agrícolas, ganado y servicios.
A medida que Roma crecía, y con ella la necesidad de un sistema distinto al trueque, comenzaron a utilizarse trozos de bronce y otros metales comunes en lugar del intercambio de un bien por otro.
Estos trozos, llamados Aes Rude (bronce en bruto), podían utilizarse no sólo como moneda, sino también -en cantidades suficientemente grandes- fundirse para la fabricación de diversas herramientas y objetos de metal.
La primera moneda romana
A medida que pasaba el tiempo y la circulación de Aes Rude se hacía más común, los romanos y sus vecinos empezaron a confiar en este sencillo sistema de transferencia económica.
La primera verdadera moneda romana, el Aes Signatum (bronce firmado), sustituyó al Aes Rude a principios del siglo III a.C.
Eran algo más que simples trozos de metal, ya que estaban fundidos, tenían una forma rectangular regular y perceptible y estaban estampados con diseños en relieve.
Los Aes Signatum tenían un valor determinado y se fundían con marcas que indicaban la autoridad gubernamental. Cada uno se fundía con un peso estándar de 1.600 gramos para que los comerciantes no tuvieran que pesarlo en cada transacción.
Sin embargo, este peso bastante elevado, junto con la denominación única, hacía que dar el cambio fuera un asunto de cortar fragmentos.
Obviamente, este sistema conllevaba problemas inherentes y muy pronto habría que sustituirlo.
Pocos años después de la introducción del Aes Signatum, una nueva forma de moneda, más definida y fácil de comerciar, lo sustituyó.
Las Aes Grave (bronce pesado), que aparecieron en torno al 269 a.C., venían en varias denominaciones, lo que las hacía más funcionales y populares. El hecho de permitir varias variedades seguramente aumentó la circulación de la moneda en la antigua Roma y también hizo más práctico el comercio con otras civilizaciones.
Los Aes se moldeaban con tallas de animales exóticos o dioses, y más tarde solían llevar la proa de un barco.
Esta moneda fue probablemente la principal acuñada en Roma hasta aproximadamente el año 215 a.C., y acabaría convirtiéndose en la unidad básica de la moneda romana, el As.
Monedas romanas de plata
Paralelamente a la circulación del Aes Grave, se introdujo la moneda de plata.
En el siglo III a.C., los acuñadores romanos se vieron obligados a adaptarse a otras culturas para facilitar el comercio. Los griegos producían monedas de plata desde el siglo VII a.C., y la plata era la base de su sistema.
Los romanos importaron artesanos griegos y empezaron a acuñar sus propias monedas de plata, aunque con un estilo muy influenciado por Grecia.
La primera de estas monedas de plata producidas para Roma fue una serie de didracmas (llamados quadrigati por la inclusión de la imagen del carro de cuatro caballos) acuñados durante el estallido de la guerra con Pirro.
Estas monedas se acuñaron en Neápolis y muy probablemente se fabricaron para cumplir con las especificaciones comerciales de las colonias griegas del sur de Italia.
Posteriormente fueron sustituidas por una moneda de aproximadamente la mitad de tamaño (3,4 gramos) llamada victoriatus para conmemorar la derrota de Cartago en las Guerras Púnicas.
Denario de plata
El denario -la moneda de plata que se convertiría en el pilar de la economía romana- se acuñó por primera vez en el año 211 a.C. y su valor inicial era de 10 asnos (As).
Aproximadamente un siglo después, en 118 a.C., se revalorizó a 16 as para reflejar la disminución del tamaño del bronce y el cobre As.
Monedas de oro
La acuñación de monedas de oro de gran valor en la República sólo se realizaba en tiempos de extrema necesidad.
El aureus era la principal moneda de oro del Imperio Romano y se introdujo a finales de la República, en tiempos de los emperadores.
El aureus tenía un valor fijo de 25 denarios y su mayor valor facilitaría las transferencias de dinero en tiempos de guerra.
Aunque el denario siguió siendo la columna vertebral de la economía romana durante cinco siglos, su contenido en plata y el valor que le acompañaba disminuyeron lentamente con el paso del tiempo.
Este envilecimiento de la pureza del metal en las monedas fluctuaba con la fortaleza del Imperio y era principalmente una indicación de que el Estado carecía de metales preciosos, la tesorería estaba reducida y había inflación.
Cuando se introdujo por primera vez, el denario contenía casi 4,5 gramos de plata pura y se mantuvo así durante la mayor parte del periodo republicano.
Con el establecimiento del sistema imperial, el denario se mantuvo bastante constante bajo los Julio Claudios en 4 gramos de plata.
Sin embargo, con la llegada de Nerón, el contenido se rebajó a 3,8 gramos, quizá como reflejo del elevado coste de la reconstrucción de la ciudad y de su palacio tras los incendios.
Antoniniano de plata
A principios del siglo III d.C., bajo el reinado de Caracalla, la pureza del denario había descendido a menos del 50%.
En 215 d.C., introdujo el Antoninianus, comúnmente llamado «radiado» debido a las imágenes del anverso de los emperadores con una corona radiada.
El Antoninianus, con un 60% de plata pura, estaba valorado en dos denarios, pero no contenía más de 1,6 veces la cantidad de plata del denario.
El ahorro que supone para el Tesoro la emisión de una moneda de doble valor con menos del doble de contenido en plata es evidente.
A medida que aumentaba el número de antoninianii, disminuía la acuñación de denarios, hasta que dejaron de emitirse en cantidades significativas a mediados del siglo III d.C.
El coste de la guerra llevó a la devaluación de la moneda de plata
A mediados del siglo III d.C. estalló la anarquía.
Tras el reinado de Gordiano III (238-244 d.C.), persas y germanos comenzaron a invadir la frontera del imperio. Además, una sucesión de Legados Legionarios libró una guerra civil progresiva de cincuenta años y se levantaron grandes ejércitos.
El tesoro necesitaba cada vez más plata para financiarse. Se instalaron cecas cerca de los ejércitos para poder pagar a los soldados, pero la demanda de plata volvió a degradar la moneda.
En el reinado de Valeriano (253-260 d.C.), el antoniniano sólo tenía entre un 20 y un 40% de plata. Cuando Valeriano fue capturado por los sasánidas, su hijo, Galieno, acuñó antoninianos de bronce recubiertos de plata.
Su necesidad de moneda era tan desesperada que llegó a acuñar hasta un millón de monedas al día.
Esta constante degradación de las monedas romanas fue finalmente contrarrestada por Aureliano en 274 d.C.. Estableció el estándar de acuñación para la plata en el antoniniano en veinte partes de cobre por una de plata, y las monedas se acuñaban con esa cantidad.
Sin embargo, la reforma de Aureliano tuvo poco efecto y se siguieron acuñando monedas con un menor grado de pureza.
En 301 d.C., la verdadera reforma llegó al proceso de acuñación con la ascensión de Diocleciano.
Desarrolló un estricto sistema de normas de pureza con el Aureus de oro acuñado a 60 por libra, una nueva moneda de plata acuñada a las antiguas tasas durante el reinado de Nerón, y una nueva gran moneda de bronce que contenía un dos por ciento de plata.
Eliminó el Antoninianus y sustituyó por él varias denominaciones nuevas como el Argenteus y el Follis.
Monedas romanas al final del Imperio
En un par de décadas, Constantino llegaría al poder y el imperio vería sus últimos cambios en el sistema monetario, antes de su caída.
En esta época se introdujeron el Solidus de oro y la Siliquae de plata, y poco a poco los temas de las monedas empezaron a adquirir una nueva dimensión. Las monedas se acuñaron con retratos idealistas y no con la habitual imagen real del emperador.
Con el traslado de la capital a Bizancio, volvió la influencia griega a muchos temas, e incluso se hicieron ligeras referencias al cristianismo.
La inclusión del cristograma, aunque no sustituyó por completo a las imágenes del panteón romano, marcó un claro cambio en la religión del Estado.
A la caída de Occidente en 476 d.C., la distinción entre emisiones romanas y bárbaras es inexistente, y la moneda bizantina sustituye a la romana como moneda del Mediterráneo.
Denominaciones de las monedas romanas
Las monedas romanas se acuñaron en muchas denominaciones diferentes y a lo largo de los siglos se añadieron y eliminaron varios tipos.
Durante la República y los primeros periodos imperiales, las monedas romanas tenían un valor intrínseco que se relacionaba directamente con el contenido de pureza del metal, comparable al de otras denominaciones.
Sin embargo, a finales del Imperio, el valor de las distintas emisiones es mucho más difícil de determinar, ya que en muchos casos ni siquiera conocemos los nombres de emisión de muchas monedas de bronce.
En las listas siguientes se desglosan las denominaciones más comunes según el periodo en que se emitieron.
Primeros años de la República
| Presentación de la serie Aes Grave 290 a.C. | |
| Denominación | Valor relativo |
| En | 12 Uncia |
| Semis | 6 Uncia |
| Triens | 4 Uncia |
| Quadrans | 3 Uncia |
| Sextans | 2 Uncia |
| Uncia | Unidad base |
Media República
Las siguientes eran las unidades monetarias clave justo antes y después de la introducción del denario:
| Denominación | Introducción | Metal | Valor |
| Quadrigatus | c. 270 A.C. | Plata | 15 asnos |
| Denario | 217 – 211 A.C. | Plata | 10 asnos |
| Victoriatus | c. 221 A.C. | Plata | 5 culos |
| Sestercio | c. 211 A.C. | Plata | 2,5 asnos |
| Dupondius | c 290-280 a.C. | Bronce | 2 asnos |
| En | c. 290-280 A.C. | Bronce | Unidad base |
| Semis | c. 290-280 A.C. | Bronce | 1/2 como |
| Quadrans | c. 290-280 A.C. | Bronce | 1/4 como |
| Sextans | c. 290-280 A.C. | Bronce | 1/6 como |
De la República tardía al Imperio temprano
| Denominación | Introducción | Metal | Valor |
| Aureus | I Cent. A.C. | Oro | 25 denarios |
| Quinarius Aureus o Halbaureus | I Cent. A.C. | Oro | 12,5 denarios |
| Denario | 217 – 211 A.C. | Plata | 16 asnos |
| Quinarius | 101 A.C. | Plata | 8 asnos |
| Sestercio | Reformas augusteas del 23 a.C. | Latón | 4 asnos |
| Dupondius | Reformas augusteas del 23 a.C. | Latón | 2 asnos |
| En | Reformas augusteas del 23 a.C. | Cobre | Unidad base |
| Semis | Reformas augusteas del 23 a.C. | Latón | 1/2 culo |
| Quadrans | Reformas augusteas del 23 a.C. | Cobre | 1/4 culo |
Bajo Imperio – De Constantino a la caída del Imperio
El valor de las denominaciones y los tamaños correspondientes se mantuvieron bastante constantes en este periodo. La excepción señalada es la introducción de la serie AE de bronce, cuyos valores relativos son prácticamente desconocidos.
| Denominación | Metal | Peso o tamaño | Valor |
| Solidus | Oro | 4,5 gm | 24 Siliquae |
| Semissis | Oro | 2,25 gm | 12 Siliquae |
| Scripulum | Oro | 1,7 gm | 9 Siliquae |
| Miliarense | Plata | 4,5 gm | 1/18 Solidus |
| Siliquae | Plata | 3,4 gm | 1/24 Solidus |
| AE 1 | Bronce | 25 mm | Desconocido |
| AE 2 | Bronce | 21 – 25 mm | Desconocido |
| AE 3 | Bronce | 17 – 21 mm | Desconocido |
| AE 3/4 | Bronce | 16 – 18 mm | Desconocido |
| AE 4 | Bronce | Menos de 17 mm | Desconocido |
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